De estrellas

El Telescopio Espacial Hubble nos proporciona imágenes tanto de estrellas muy jóvenes, como de otras que están cercanas a morir en forma supernova.

En el primer caso se encuentran las estrellas del cúmulo abierto NGC 602, situado en la Pequeña Nube de Magallanes, galaxia enana satélite de nuestra Vía Láctea y que está a unos 200.000 años luz de distancia.

La radiación intensa de las estrellas jóvenes ha erosionado la nube de gas y polvo de la que nacieron, creando esta increíble vista:

Credit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA) – ESA/Hubble Collaboration

El Hubble también nos muestra ejemplos de estrellas que están terminando su existencia. Es el caso de la estrella VY Canis Majoris, que los astrónomos llevan estudiando más de un siglo.

VY Canis Majoris está a una distancia de 5.000 años luz y es 500.000 veces más brillante y de 30 a 40 veces más masivo que el Sol. Si estuviera en el centro de nuestro Sistema Solar su superficie alcanzaría la órbita de Saturno (aproximadamente 1.500 millones de kilómetros).

VY Canis Majoris es una estrella supergigante roja también clasificado como hipergigante debido a su gran luminosidad. La imagen muestra que la estrella está arrojando material a un ritmo elevado. Las erupciones han formado bucles, arcos y nodos de materia que se mueven a velocidades y direcciones muy diversas.

Medir la velocidad y dirección de la materia eyectada permite determinar cuándo se produjo. En el caso de VY Canis Majoris la materia más exterior fue arrojada hace 1.000 años, mientras que un nodo cercano a la estrella lo fue hace tan solo 50 años.

La fase de supergigante roja típica dura unos 500.000 años. Una estrella masiva se convierte en supergigante roja cuando agota el hidrógeno de su núcleo. Entonces el núcleo se contrae por la gravedad, las capas exteriores se expanden y empieza a perder masa a un ritmo elevado. Se piensa que VY Canis Majoris ha perdido ya la mitad de su masa y que muy probablemente explotará como supernova.